Résumé : Prologue La petite pièce mal éclairée sentait le vieux désinfectant. La fine couche de poussière recouvrant le dessus des classeurs métalliques ne rendait pas la pièce plus accueillante. Pas plus que l'étroite fenêtre aux vitres dépolies qui donnait sur le parking de l'hôpital. De sa chaise, la jeune fille considérait d'un 'il morne les allées et venues incessantes des voitures et des visiteurs, vagues et minuscules silhouettes mouvantes. En face d'elle, une femme d'âge mûr, installée derrière son bureau, regardait par-dessus sa tête l'homme qui se tenait dans l'encadrement de la porte. Du couloir filtrait la rumeur atténuée de l'hôpital, les voix des infirmières, le grincement des roues des chariots et des lits, les cris stridents des nouveau-nés et les murmures des mères... ' Et vous êtes certaine que personne n'en saura..., commença la jeune fille d'une voix sourde, affaiblie, qui trahissait son épuisement. Sa pâleur, ses traits tirés et la fragilité de son corps amaigri témoignaient de la crise qu'elle avait traversée. Elle s'était interrompue et se mordait nerveusement les lèvres. Elle était jeune, très jeune... à peine dix-neuf ans. Et pourtant, elle semblait à bien des égards beaucoup plus âgée. ' Que personne... ne le découvrira jamais ' reprit-elle. ' Absolument certaine, affirma la femme d'un ton posé, rassurant. Une infirmière portant un bébé passa devant la porte entrouverte. La jeune fille eut une grimace douloureuse en la voyant. ' Où... Où dois-je signer ' bredouilla-t-elle. La femme lui désigna l'emplacement sur le formulaire en lui rappelant la mise en garde d'usage : ' Vous savez à quoi vous vous engagez, n'est-ce pas ' Une fois ce document signé, plus question pour vous de changer d'avis... de revenir en arrière... Elle jeta un regard à l'homme qui se tenait près de la porte. Il approuva discrètement de la tête. ' Oui, je sais, confirma la jeune fille en se penchant sur le bureau. Sa main tremblait tandis qu'elle signait son nom. Puis elle se redressa et fixa la fenêtre sans la voir. La femme d'âge mûr en souffrait pour elle, mais qu'y faire ' ' Vous verrez que c'est la meilleure décision, dit-elle doucement. Vous allez repartir de zéro, vous reconstruire une nouvelle vie... Oublier... ' Oublier ' murmura la jeune fille dont la voix se brisait d'émotion. Jamais je n'oublierai... Jamais ! Je ne mérite pas d'oublier. ' Allons, c'est fini maintenant, déclara fermement la femme. ' Fini ' La jeune fille se détourna de la fenêtre pour faire face à son interlocutrice. ' Non. Ce ne sera jamais fini. Pour moi, ce ne sera jamais fini... Jamais !1 ' Tu as lu mon rapport sur la proposition des Japonais ' Bram Soames détacha son regard de la fenêtre du bureau qui donnait sur le jardin privé d'une place londonienne et se tourna vers son fils. En apparence, ils se ressemblaient tous deux : grands, musclés, larges d'épaules, ils avaient en commun un physique d'athlète, des cheveux épais, presque noirs, des yeux verts, et ce profil subtilement aristocratique hérité, d'après la grand-mère paternelle de Bram, d'une liaison pré-victorienne entre son arrière-grand-mère et un pair du royaume auquel son grand-père devait le jour. Toujours selon sa grand-mère, c'était là l'histoire classique de l'innocente fille du vicaire séduite par le jeune noble aux m'urs dissolues. Bram avait toujours soupçonné que ce fameux profil pouvait tout aussi bien leur venir de quelque parent pauvre mais, étant de nature à ménager les faiblesses et sensibilités d'autrui, il n'avait jamais remis ouvertement en question la légende familiale. La tradition voulait aussi que l'aîné des fils portât l'un des prénoms de ce célèbre ancêtre. Baptisé Brampton Vernon Piers, Bram avait, lui, été triplement honoré ' ou peut-être maudit. Pour Jay, il en avait été tout autrement, mais bien sûr, dans son cas... Les étrangers les prenaient presque invariablement pour des frères, et si Bram ne s'en formalisait pas, Jay s'en irritait, souvent au point de se montrer hostile envers l'infortuné qui commettait une telle bévue. Il était pourtant bien naturel que les gens s'y trompent puisqu'il n'y avait entre eux que quinze ans de différence. Jay attendait que son père lui réponde, et Bram savait que ce qu'il avait à dire ne serait pas pour lui plaire. ' Je suis désolé, Jay, commença-t-il posément, mais c'est hors de question. Nous sommes une petite firme spécialisée et une telle expansion impliquerait... Nous n'avons pas les ressources nécessaires pour mener ce projet à bien. Je suis un technicien, et l'entreprise est gérée en conséquence. Si nous acceptons l'offre des Japonais, nous devrons bientôt passer la main aux avocats et aux comptables. ' Nous serons bientôt à la pointe des techniques informatiques, oui ! rétorqua Jay, furieux. Pour le moment, nous ne sommes qu'une petite firme britannique de troisième zone, mais avec le soutien des Japonais...